Il dolore alla spalla è piuttosto comune, ma non è detto che la causa del dolore risieda dove viene riferito il sintomo. A volte il problema è di natura locale, per cause degenerative o infiammatorie e in questi casi l’approccio terapeutico è indirizzato alla spalla, che sia osteopatico, fisioterapico, farmacologico o tutti in combinazione.
In altri casi, il dolore è dovuto a meccanismi di adattamento, per esempio di un problema di natura vertebrale oppure può essere un dolore riferito.
Cos’è il dolore riferito? E’ la manifestazione di un dolore localizzato in una zona del corpo, ma la cui causa risiede altrove. Rimanendo sulla spalla, un dolore riferito in quest’area può avere origine dall’interessamento (per esempio un’infiammazione) di strutture innervate dal frenico, che oltre ad essere il nervo del diaframma si occupa dell’innervazione sensitiva della pleura diaframmatica, del pericardio, del peritoneo sottodiaframmatico. 
E’ molto probabile che questi sintomi siano scatenati da tensioni meccaniche (senza quindi arrivare ad una vera infiammazione) che stimolano in maniera eccessiva le fibre sensitive del frenico.
La valutazione osteopatica tiene conto di questa problematica, utilizzando anche semplici test di inibizione. Le tecniche sul diaframma e sulle relazioni che esso ha con i visceri sopra e sottostanti, possono essere molto efficaci sul dolore riferito alla spalla.